Nuevas fuentes de luz para los faros

 
Durante décadas, los diseñadores de automóviles se encontraron ante una barrera infranqueable: los faros. El ingenio y el arte de los maestros carroceros se detenía ante la única alternativa, es decir adaptar las formas de la trompa a los faros existentes, cuando la lógica decía que fuera a la inversa. Pero ahora todo cambió: gracias al empleo de las nuevas lámparas de descarga de gas, a los complejos reflectores diseñados por computadora, y a los cristales hechos de policarbonato, los faros de los modernos automóviles son unidades compactas y muy potentes, que se integran a las mil maravillas con las estilizadas líneas de las partes frontales.
 

Unidad de faros retráctiles de comando motorizado y de control por microprocesador.

 
Las lámparas de descarga de gas, que reemplazan a las halógenas, son uno de los avances técnicos más importantes de las unidades de faros de los actuales automóviles. Se utilizan en las luces de cruce o bajas y son dos veces y media más luminosas que las halógenas.
En una lámpara de incandescencia, como las convencionales o las halógenas, la emisión de luz se produce por el calentamiento del filamento por la acción de la corriente eléctrica. La lámpara de incandescencia emite muchos más rayos infrarrojos que luz: es, ante todo, un emisor térmico. En una lámpara de descarga, la emisión luminosa se genera debido a la excitación de los átomos del gas atravesado por un flujo eléctrico. Este resultado se obtiene con un desprendimiento de calor que puede ser muy peqeño. Se dice entonces que lay luminiscencia.
La lámpara de descarga para automóviles es de un tamaño muy reducido, con un volumen equivalente al carozo de una cereza. Dentro de su bulbo de cuarzo hay dos electrodos y la ampolla está llena de un gas noble llamado xenón. En condiciones normales, los vapores metálicos o los gases no son conductores, pero si se someten a ciertas condiciones se hacen conductores, emitiendo una luz característica de su naturaleza.
 
Los cristales de los faros modernos son ahora de policarbonato, más liviano y resistente que el vidrio.
 
La distancia que separa a los electrodos no supera los 4 milímetros. Un impulso de alto voltaje, con un valor que llega a los 20.000 voltios, es necesario para encender la lámpara y crear el arco eléctrico entre los electrodos.
El comportamiento de una lámpara de descarga es completamente diferente al de una de incandescencia. Cuando la primera se somete directamente a una tensión suficiente para su encendido (cebado),  la corriente que por ella circula tiende a aumentar indefinidamente, lo que ocasionaría su destrucción inmediata. Es indispensable por ello incluir en el circuito un dispositivo electrónico capaz de limitar la corriente al llegar a un valor dado.
En los nuevos autos equipados con faros con lámparas de dascarga de gas, un compacto aparato computadorizado de conexión, suministra la energía de encendido y regula la toma de potencia de las unidades luminosas.
 

Unidades de faros con lámparas de descarga de gas.

 
Circuitos de fibras ópticas
En su afán por construir faros cada vez más pequeños, pero que conserven su potencia luminosa, los proyectistas han puesto a punto un sistema en el que la fuente de luz con lámparas de descarga está alejada del proyector. La luz se comunica a este último a través de fibras ópticas fabricadas con un vidrio especial. Esto significa que la fuente luminosa puede estar instalada, por ejemplo, en el compartimiento del motor, y desde allí la luz llega a los proyectores por medio de los circuitos ópticos.
 
Faros de óptica compleja
Los faros son ahora diseñados por computadora. En los centros de diseño de los fabricantes se trabaja con programas de computación altamente especializados, que permiten el diseño de reflectores y ópticas con superficies complejas. Los reflectores son de plástico, material que permite elaborarlos con las más caprichosas formas, y en su superficie se aplica la capa reflectora metálica.
Las nuevas unidades de faros incorporan sistemas de diafragmas y trabajan según el principio de los proyectores de diapositivas.
 
Proyector de última generación, provisto de reflectores múltiples.
 
Incluso es posible producir faros con distribución variable de la luz. En los laboratorios se está trabajando con faros que tienen una cantidad de pequeños e individuales reflectores orientados de diferente forma. Por medio de la combinación inteligente de varios reflectores se obtiene la óptima distribución de la luz para cada condición de conducción.
El cristal del faro también opera como una lente y en la actualidad, el vidrio está cediendo el lugar al policarbonato, que es más liviano y resistente a los golpes, y que presenta excelentes cualidades ópticas.
 
Otros perfeccionamientos
Los limpia y lavafaros eléctricos tienen ahora otra función: la puesta en marcha automática en función de la suciedad del cristal. Elementos sensores registran el paso de la luz a través del faro y si consideran que está sucio, ponen en marcha la instalación.
También se está experimentando con los faros de luz ultravioleta, que emiten luz "invisible" que tiene la propiedad de provocar fenómenos de fluorescencia, es decir, hacer luminosas sustancias naturales o sintéticas, aplicadas por ejemplo a las señales del camino o al mismo automóvil.
 

En nuestros días, los faros se integran a las líneas del automóvil, permitiendo la plena creatividad de los diseñadores.

 
Otros tipos de fuentes de luz, como las unidades infrarrojas, se utilizan para mejorar la visión nocturna, al aparecer en una pantalla del tablero una nítida imagen del camino por delante. Los faros de luz infrarroja también están siendo sometidos a muchas pruebas prácticas.